扬州，寿春城里，袁术望着眼前来送消息的孙策，皱了皱眉头。
“如此说来，曹孟德是要舍弃兖州了。当年在雒阳时我就看出他是个外强中干的，嘴上说的厉害，可惜手上的本事也不过尔尔。”
“如今事到临头，涉及性命，到底还是露出本来面目了。他退，老子不退！不过是一战决生死而已，谁生谁死，各凭本事。”
孙策在下首沉默不言。
他之前的想法倒是与袁术颇为相似，觉的曹操遇事则退，全无半点豪杰气概，最后还是周瑜点醒了他。
曹操在兖州所占之地，原本也不过三县而已，如今又被刘备抢去了东阿，手中剩下的不过两县而已，而且曹操早就与兖州的士族势同水火，他有什么舍不得？
如今兖州于他而言反倒是有些鸡肋了。
袁术叹了口气，“不过无论如何，没了曹孟德，咱们在兖州确实少了一大助力。如今徐州落入了刘备手中，扬州的兵马也暂时动不得了，只依靠豫州的兵马，只怕未必能挡住刘备的青州军。”
孙策点了点头，这也是孙坚的担忧所在。
如今天下之间，只怕无人敢说能以一州之地抵挡住新胜了袁绍，士气正盛的青州军。
袁术忽的站起身来，“既然一州之地对付不得他刘玄德，那我便聚三州之地，回去告知文台，豫州无需再守了，将豫州兵马都带到扬州来，咱们就在扬州与他刘备决一胜负。”
孙策本就是豪勇之人，闻言也是心神激荡。
只觉得如此行事，才不负男儿平生志向。
…………
数月之后，身在徐州的刘备便得了几个消息，和一封来自南方的密信。
第一个消息是曹操自兖州两县悄然撤军，据说是向南而去，看样子是要南下去往荆州。
其间倒是还出了件趣事。
今年兖州大旱，曹操军缺粮，沿途劫掠当富户以补充军资。不想路过乘氏，不但不曾占得便宜，反倒是为乘氏的李家所败，颇为狼狈。
那李家的李典，更是亲自率人追杀曹军数里。
另外一个消息则是同样从兖州撤离出去的孙坚等人，不曾回到豫州，反倒是朝着扬州而去。
袁术的心思倒是不难猜，看来是想与他在扬州来一场决战。
刘备反倒是希望他如此，一战定胜负，生死自负，清清爽爽。
所以他除了命人占下兖州的郡县，另外一事就是集中兵力，将大半兵力都拉来了徐州。
不过相较于那封密信，这两件事其实都是小事了。
原来这封密信是来自荆州，只是寄信之人却不是如今坐镇荆襄的刘景升，而是蔡家的蔡冒。
荀或看过了书信，感慨一声，“这世上聪明人实在是太多了些，也正是聪明人太多，这世道才会如此之乱。”
原来密信之中，蔡冒暗中向刘备表了忠心，以为荆襄之地，非王者不能驾驭，当初他们以为刘表便是这个王者，只是如今看来，荆州尚需明主。
显然他认为刘备就是这个明主。
所以这封密信，其实是一封投诚信。
刘备笑了笑，“蔡冒这般人惯于趋炎附势，见风使舵。如今不过是见咱们势大罢了，算不得聪明人，最多可说是识时务。”
荀或点了点头，觉的刘备说的有理。
刘备忽的笑道：“如今曹操南去，多半是想要暂时投靠刘表。身居东南，以观天下时变。如今看来，只怕到时有他的苦头吃了。”
荆州自家尚且矛盾重重，如今又加上一个外来的曹孟德，还真是热闹的很。
蔡冒这种人，旁的本事不大，可这窝里斗的本事，却是数一数二的厉害。
荀或笑道：“这蔡冒在信上还说要送咱们一个大礼，只是不知这大礼是何物。”
刘备也是笑道：“此事我也有些好奇，倒是想看看他们能拿出什么礼物来。”
…………
豫州，荆州，扬州，三州有部分边界相临。
如今孙坚已经命孙策将豫州的大半人马都带去了扬州，他自己则是带着自州中最后新筹措出的千余新兵去往扬州。
有刘备这个大敌在，唯有抱团取暖才能与刘备争锋。荆州于扬州早已结为了同盟，所以孙坚此行沿途并无凶险。
今日刚好走到三州边界，连日赶路，人困马乏，孙坚便让他们暂且休整一二。
休歇之时，孙坚打量着这支临时拉拢起来的新军，又想到在兖州见到的青州军，心中泛起些忧愁。
以如此兵马，即便是人多势众，可真的能战败那些青州强军不成？
即便是素来以在战场上勇勐着称的孙坚，其实此时心中也全无把握。
正在孙坚出神之际，在不远处出现了一支骑军，人数不多，只是行动之间极为鬼祟。
见了孙坚等人，立刻便朝着北方奔去。
孙坚见这些人行动诡异，被发现后又直奔北方，以为是青州军中派出来的斥候，来到此处刺探军情。
如今他心中正是满心烦闷之时，见状立刻唤起随行军士，随着他追击而去。
只是不想那支骑军行军极快，追赶多时，不但不曾追上，反倒是渐渐被他们拉开了距离。
孙坚起了性子，快马加鞭，一马当前。
只是不想追着追着，忽的就追入了一处峡谷。
谷中已经不见了前面那些骑兵的踪影。
孙坚到底是久经战场的人物，立刻便察觉到有些不对，似乎这些人是特意将他引来此处。
他立刻约束军马，准备撤出山谷。
只是还不等他下令，忽的从山谷前后各自窜出一支骑军，将他们围拢其中。
其中一人腰间系着几个铃铛，马匹前行之时，铃铛会轻轻作响。
而随着这支骑军的出现，两侧更是出现了不少手持弓箭的弓手。
孙坚冷声道：“不知你们是何人麾下，孙某不过一介武夫，也值得你们如此大费周章？”
他原本以为这些人是青州军马，只是如今看来，绝非如此。
对面为首之人笑道：“孙将军，你我是见过面的，想必是将军入了中原，闯下了好大的名声，贵人多忘事，又或者我这个小人物实在入不得将军的眼？”
孙坚这才仔细打量了此人一眼，倒是依稀有些印象，他冷笑一声，“原来是刘表帐下的黄祖，不想刘景升竟也投向了刘备。”
黄祖一笑，“若是我家主公真的决定投效刘备那便好了，可惜他始终不开窍啊。所以我等这才特意前来，想要借将军的头颅一用。到时即便他不想与刘备为敌也不行了。”
孙坚点了点头，“原来如此。”
此时佩带着铃铛的那一骑策马上前，开口道：“将军，不如让我去取下此人的头颅。”
黄祖摆了摆手，“孙坚勇烈，非是常人可敌，兴霸虽勇，可要对付此人只怕也要费些功夫。今日能将他引入此处不是易事，还是稳妥的送他一程吧。”
说完，他挥手示意手下弓手，只管射杀孙坚。
兵围重重，莫说是他孙文台，即便是霸王重生，只怕也是插翅难逃。
孙坚自知再无幸理，环顾左右，叹息一声，“不想我孙文台征战多年，不曾死于战场之上，反倒是死于你们这些小人手中。”
黄祖也不用言语，只是催促着手下人放箭。
霎时之间，箭如雨下。
孙文台闭目待死。
临死之前，这个一辈子想做大事的江东勐虎，心念之间，想起的不是未竞的宏图霸业，而是自家那两子一女。
平安就好。
…………
而此时远在扬州，刚刚带着军马进入一座城池的孙策忽的感到心中季动，连忙示意手下军马暂时停下稍稍休整。
孙策本人也是立马一旁，险些落下马背。
原本在后军约束军马的周瑜来到前军，见他神思不属，问道：“出了何事？”
孙策摇了摇头，以手捂住心口处，“不知为何，忽的心神季动。这么多年，从来不曾有过。”
周瑜也不多问，孙策做事向来自有主张。
周瑜开口道：“袁公路此人志大才疏，只怕不是托付性命的好人选，我以为不可将全部希望都压在他身上。”
孙策也是点了点头，袁术身上那些江湖气虽然确实不差，可做大事，不可没有江湖气，却也不可全是江湖气。
“你打算如何？”
周瑜笑了笑，“江东才是孙家的地盘，如今既然中原争胜不可得，不如暂且回到江东，以观时变。”
孙策没有立刻应下，只是笑道：“在江上，确实无人是你周公瑾的对手，不过此事我也做不得主，还是要问过阿父的意思。”
周瑜点了点头，“应当如此。”
数日之后，他们不曾等来孙坚率军前来汇合，反倒是得了孙坚为荆州刘表的部下黄祖所袭，战死在了豫州的消息。
得到消息之后，孙策当场便拔剑而出，要带着手下的江东军马前去斩杀黄祖，为孙坚报仇。只是被袁术拦了下来。
袁术劝他要先求证事情的真伪，若事情是假的，自然不能因此事破了与荆州刘表的情谊，尤其是在这个即将与刘备决战的关键之时，多一个盟友，就要多出不少胜算。
若事是真的，孙坚是他好友，到时无需孙策相求，他亲自带兵前去为孙坚讨要个说法。
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荆州，襄阳。
荆州牧刘表极为头痛。
之前蔡冒私自调兵，袭杀了江东孙坚，之后更是将此人的头颅送去给了刘备。
蔡冒倒是不曾和他隐瞒此事，因为要他和袁术决裂，从而投效到刘备一方，本就是蔡冒私自动兵的理由之一。
刘表对蔡冒的心思自然心知肚明，只是如今蔡冒此举，确实是将他架在火上烤。
这些年他实行保土之策，少有开疆拓土的对外征伐，故而世人皆以为他只是个守成之人，可当初他匹马入荆州，以一人之力而定下荆襄九郡，如此豪杰，又如何会是个甘居人下，没有野心的人物。
如今偏安荆州，不过是想要暂且坐观天下大势罢了。
联弱抗强，昔年战国纵横之术。
如今他虽是明面上与袁术联盟，其实不过是坐山观虎斗罢了，又岂会亲自涉足其中？
他招徕曹操也是此意。
有曹操在，可以作为他们荆州应对刘备的藩篱。
只是如今为蔡冒所累，即便他说此事不是他的谋划，袁术那边也难相信了。
“主公召我前来？”
蔡冒自外而入，倒是依旧一脸悠闲之色。
刘表见了此人的神情，原本强压下去的怒火复又大起，上前一脚踢翻蔡冒，怒道：“你可知惹了多大的麻烦！如今荆州危矣！”
蔡冒虽然表面一脸惶恐之色，心中却是不以为然。
有恃无恐。
他依仗的自然不是自家妹子是刘表的夫人。
荆州从来都不是他刘表的荆州，而是他们这些世家大族的荆州。
蔡家，蒯家还有其他剩余大族。
当初刘表匹马定荆州，说来威风，还不是他们这些人选中了刘表。
不然凭他一个手不能提的文弱之人，如何降伏那些州中贼人？
凭借他那个汉室宗亲之名不成？
果然，刘表虽然怒气冲冲，可到底不曾将蔡冒如何。
他叹息一声，“我也是为了琮儿考虑。受降于人，哪里比的上面南背北，独坐一方？”
蔡冒闻言一喜，“姐夫终于想通了？”
刘表有两子，长子刘琦，次子刘琮，而次子刘琮为蔡夫人所生。
袁本初也有数子，袁绍也是同样偏爱少子袁尚。
只是两人到底还是有些不同。
刘表之偏爱刘琮，当中多少带着些政治意味。
刘表点了点头，“只是如今你做下这件事来，只怕再想与袁术联手，不是件容易事了。”
蔡冒吐了口气，有些后悔，他们之所以想要暗中投效刘备，便是因刘表在继承之事上迟迟不肯吐口。
“事已至此，又当如何？”
刘表叹息一声，“只希望袁公路能够顾全大局了。”
…………
徐州。
如今已经当家作主的刘备正在与荀或等人饮酒。
忽的收到了蔡冒送来的礼物。
是一个被层层包裹的木盒。
刘备将木盒打开，随后叹息一声。
匣中所藏，故人头颅。
他将手中酒水倾倒在地。
且以杯酒敬故人。