北宫之前的廊道上，有老人行旧路。
因曹破石之死而多日闭门不出的大长秋曹节，今日奉召入宫。
一个小宦官在头前带路，于他身后，数日之间已然满头花白的老人蹒跚而从。
宫墙高高，廊道长长，秦砖汉瓦，绵延数百年。
曹节自然无须这小宦官在前为他引路。
这入宫之路，他本就再熟悉不过。
当年他入宫之时走的是这条路，送走桓帝时走的是这条路，迎当今陛下入宫之时走的也是这条路，诛杀陈蕃更是从此而出。
极盛极衰，忽然而已。
曹节忽然叹了口气，抬眼打量了四周的宫殿一眼。
甲士林立，宫殿依旧。
只是这条路，他这辈子不知还能走上几次了。
“曹长秋，咱们只怕要快些了。若是让陛下等久了，陛下是要恼的。”身前的小宦官见他停下脚步，只得嗓音带着些颤抖的催促一声。
曹长秋位高权重，若是因他这声催促着恼，想要他的性命再是轻易不过。
只是两者之间，他总是要挑上一个得罪的。
而这便也是小人物的无奈之处。
有时他们根本没得选。
曹节笑了笑，加快脚步，倒是不曾让这小宦官为难。
他少年初入宫时，也是如这小宦官一般谨小慎微。
宫闱重重，初入之人，不只要提防那个开口便能杀人的陛下，更要时刻提防那些眼前笑脸咪咪的前辈。
毕竟不知何时他们便会在背后递出一记软刀子。
宫闱重重，谁也不知眼前之人，到底是人还是鬼。
可哪怕前路危机重重，他曹节还是踏着鲜血，步步登高，走到了今日。
曹节望着眼前的层层台阶，忽然问向身前的年轻宦官，“你觉得我有没有本事？”
“曹长秋自然是有大本事的。奴婢们日思夜想的都是能成为长秋这般人。”此人倒也不曾遮掩，眼带羡慕，开口答道。
曹节知他说的是心里话，毕竟当年他也是如此这般站在阶下望着阶上。
直到最后成了那个可以站在阶上的，陛下的身边人。
“我这个位置有什么好呢？”曹节没有停步，只是边登上台阶边有些感慨，“为权势倾轧一生，老来身边无一人。你们羡慕只因你们站在低处，可这高处，风也大的很。”
“谁也不知哪处大分刮过，就会要了你的性命。”
小宦官跟在他身后，不敢言语。
…………
濯龙园中，灵帝正在独自饮酒。
北地酒水初次喝来有些辛辣，入口之时似有火龙入喉。
可熬过了最初几口，其后倒是让人越发止不住的想要饮上一口。
此时小宦官带着曹节走入园中。
“曹长秋何来之迟也？”灵帝笑问道，面上倒是不见等待多时的恼怒之色。
“还望陛下恕罪，奴婢非是有意慢待陛下。只是奴婢走在半途，见宫中旧殿如旧，而奴婢已然垂垂老矣，颇为感慨。驻足良久，故而来迟。”
刘宏点了点头，“美人白发，豪杰迟暮，历来都是躲不过的事情。曹长秋也不必如此挂怀。曹越骑之事，长秋还是要节哀。”
“多谢陛下。”曹节笑道，“舍弟之事也让奴婢反思多日，如今奴婢已然老迈昏聩，故而即便陛下不曾相召，奴婢也是要进宫来请辞的。”
听闻曹节此言，刘宏这才将手中的酒坛放下，抬眼打量起曹节，良久之后，他才开口道：“如今正是多事之秋，当年曹长秋的辅立之功朕都记得。如今长秋想要舍朕而去不成？可是朕所为有何不妥之处，让长秋寒了心？”
“非是陛下的缘由。”曹节跪倒在地，“只是奴婢这些日子伤心过度，这才惊觉原来不觉之间早已白发横生，牙齿脱落。若是奴婢卷恋不去，只怕日后会耽搁了陛下的
大事。”
刘宏笑了一声，“长秋无须如此，朕以为长秋只是这些日子伤心过度，过些日子自然会回转。更何况这宫中也离不开长秋，不然长秋一去，张让这些人做事全无分寸，若是做下些什么错事，朕未必来的及制止。”
曹节在宫中多年，见惯了其中的阴诡伎俩，他与张让等人素来不睦，若是他不在宫中，张让等人未必肯放他一条生路。
曹节连连叩头，“奴婢多谢陛下不弃，必定尽心竭力，为陛下而死。”
“还有一事。”刘宏拿起桌上的酒坛，“事关朕手中的烈酒。”
___________
北宫外的廊道上，曹节缓缓而行。
此时他想起方才灵帝所言，虽是有杀弟之仇，却也不得不承认他小看了如今的年轻人。
那袁家二子也好，刘备也好，竟然敢将主意打到陛下身上，胆子着实是不小。
曹破石死在这般人手上，倒是半点也不冤枉。
方才他与灵帝请辞，自然非是真心请辞。
灵帝也知道此事，故而一场感动的一旁的小宦官落泪的君臣相得的戏码，不过是君臣两人的心照不宣罢了。
即便他真的年老昏聩，即便灵帝早已看他不顺眼，可如今张让等人还有些稚嫩，凭声望手段能以内朝压制外朝的唯有他曹节。
而灵帝方才最后的那番言语，自然是要他莫要去动刘备等人。
曹节在心中感慨一声，“后生可畏啊。”
他忽然停步驻足，只因他身前又走来了一个真正的“后辈”。
“让听闻曹长秋因曹越骑之事多日来闭门不出，不想会在此处相逢，数日不见，不想曹长秋已然满头白发。真是令让不胜唏嘘。”
“长秋还是要多多爱护身体才是，莫要过度操劳。事情能少做一些还是少做一些的好，毕竟再紧要的事情也比不得身家性命重要不是？”
张让见了曹节也是停步，脸上带着嘲讽的笑意。
如今正是他得志之时，曹节虽职位在他之上，只是在他眼中不过是一只病虎，虽有余威，可已然不足为惧。
“看来张常侍在宫中多年，却是不曾学会尊敬前辈。如此嚣张跋扈，日后是走不远的。”曹节笑道。
“嘿，让走不走的远，只怕曹长秋是见不到了。”
张让笑道:“只是让多半能见到曹长秋的结局。便是想想，都觉得唏嘘不已。曹长秋，剩下这些日子，还须好好珍惜。”
曹节笑了一声，“那我就多谢张常侍挂念了。至于你我谁会先行一步，大局未定，谁又说的准呢？”
两人虽然素来不睦，只是平日里最少还维持着表面上的和气，今日言辞交锋，却是彻底撕破了脸。
张让身前的小宦官两股战战，屏气凝神，已然汗流浃背。
城门失火，殃及池鱼。
大人物斗法，死的往往是他们这些小人物。
张让闻言只是冷笑一声，迈步而行，“曹长秋，那咱们便走着瞧。”
他打量了曹节身前的小宦官一眼。“跟我走。”
小宦官告罪一声，随着张让而去。
曹节笑了笑，倒是不曾为这个小宦官的选择而发怒。
若是换了他当年，他也是会如此选的。
世道如此，其实人人都没得选。
…………
张让步入园中，见灵帝正盯着一群在四散奔跑的野鹿出神。
他自是不敢上前打扰，立刻低头上前几步，低头相侯。
“张让，你看这院中野鹿，圈养的久了，整日里只知奔走嬉闹，全无半点争胜好斗之心，岂不是无趣。”刘宏忽然道。
“陛下说的是，所以园中才要放上些其他勐兽，让这些鹿群处于生死之间，便不会太过安逸。”
张让虽不知刘宏提起此事是何意，可他侍奉刘宏多年，知道顺着他说总是不会错
的。
“你说的有理。”刘宏笑了笑，转过头来，“方才曹节和朕请辞，朕不曾答应，你不会怨恨朕吧？”
张让立刻跪倒在地，重重叩头，“奴婢如何敢怨恨陛下。”
“不怨恨朕就好。”刘宏招了招手，要他起身，“于朕眼中，你等就是这园中鹿群。若是有朝一日，威胁他们的勐兽死了，而又不曾有新的野兽出现，那这鹿群自然也就无趣了。你跟随朕多年，想来你应当懂朕的意思。”
张让已然是汗流浃背，额头之上满是冷汗，却是不敢随意抬手擦拭，“奴婢明白。”
“明白就好。”
刘宏笑了笑，转手拿起桌上的酒坛，“不过你跟了朕多年，朕也不会亏待你。如今朕手中有了一笔大生意，立刻便想到你了。”
“你可莫要辜负了朕的美意。”
…………
雒阳城东的酒舍里，刘备正与陈续研究着李平留下来的那张酒方。
如今大半的事情已然敲定下来，接着自然是要做些正事。
刘宏让袁赦带回来的那句话看似是玩笑，可若是他们真的不能让刘宏见到真金白银，到时玩笑也会变成实话。
“陈伯，研究的如何？”刘备看向正打量着手中酒方的陈续。
酒水之事，陈续才是其中的行家，而他只会喝酒罢了。
“难怪这么多年我做不出这个酒水的味道，原来老李当年还留了一手。”看到兴起处，陈续拍桉而起。
当年两人在军中之时，李平曾传给过陈续些酿酒的技艺。所以当日刘备初来此地，便能尝出些李平所酿酒水的味道。
只是李平到底还是隐下了酒方上的不少细节之处，所以陈续的酒水虽然不差，可较李平酿出来的酒水还是要差上不少。
“陈伯可有把握酿出如当初李伯那样的酒水？”刘备紧张道。
虽说如今他已然打通了雒阳的关节之处，只是要想让酒水卖的好，酒水的质量自然也要够硬。
在他看来当初李平酿造的酒水质量已然足够好，只是李平的推销之力实在是太差了些，故而虽然酒水的质量不差，可却也只能行销在边塞之地，一年到头混个温饱而已。
他穿越而来，自然明白酒香也怕巷子深的道理。
当年的营销学他虽是及格分飘过，可如今却也够用了。
“嘿，给我些日子，莫说是做出老李那般的酒水，超过他都不是什么难事。他这上面都是老法子了，这些年我在雒阳城中不知看过多少酒水方子，倒是可以将他这个方子改良一二。”陈续颇为自信。
这些年段颎为了能喝到当年味道的酒水，不知从雒阳城中搜罗来了多少酒水方子。
只是这些人终究不是李平，不论陈续如何尝试，总是做不出李平那股独属于边地烈酒的味道。
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刘备诧异的看了一眼在一旁喝闷酒的段颎。
无须多问，这些方子定然是段颎从雒阳城中各处的酒舍里“寻来”的，以他段司隶的名头脾气，哪个敢不给。
段颎抬了抬头，扯了扯嘴角，“我能要他们的方子，他们都要千恩万谢。”
刘备知道段颎说的是实话，在雒阳城中，多少人打破了头也想和段颎攀上些关系。
此时有人推门而入，瘦消面白，言语之间颇为高亢。
“原来段司隶也在，咱们也是许久不见了。我还以为是段司隶贵人多事，不想却是躲在此处饮酒。”那人笑道，似与段颎是旧相识。
段颎不曾抬头，只是开口道：“今日不知是哪阵风吹错了，竟能让张常侍来到这简陋之地。”
刘备看向此人，段颎口中的张常侍，自然不会是旁人。
来人正是张让。
张让一笑，对段颎的话不以为意，如今这只病虎
已然不在他眼中，只是却也没必要故意招惹此人。
“我今日不是来寻你，而是为刘备而来。”
刘备眯了眯眼，被张让这般人找上门来，无论如何都算不得好事。
“在下刘玄德，不知张常侍寻我何事？”刘备笑道。
张让这才上下打量了他一眼，“刘郎君真是一表人才，听闻既是卢公之徒，还是汉室宗亲。日后前途不可限量。”
“常侍谬赞了。”
刘备应答的倒是礼数周全，如今他已然得罪了曹节，不好再在宫中树敌。
张让环顾了一眼屋中，目中露出些隐晦的鄙夷之色，许是嫌此地过于寒酸，这般地方往日里即便是求着他他都不会前来。
这次若不是有灵帝之言，他自是不会来到此地。
“我这次来其实没什么大事，我从陛下那听说刘郎君想要开办酒舍。我看刘郎君日后定然是个千里马，故而也想要掺和上一脚，不知郎君答不答应？”张让笑道。
此时他倒是巴不得刘备听不出他的言外之意，一口回绝。
到时惹恼了陛下，自然要他吃不了兜着走。
“能得张常侍相助，备自然是求之不得。”不想刘备只是沉默片刻，开口道：“只是如今陛下占了六成，袁氏兄弟共占一成，段司隶占了一成，备占一成，还有一成备已有安排。实在是无多余的分给张常侍了。”
“刘君此言倒是有趣。”张让笑了一声，带着些瘆人的阴冷。
“可从我所占的一成之中分出半成交给张常侍。”段颎喝着酒水，随口道。
刘备转头看了他一眼，见他低着头，看不清脸上的神情。
“那我倒是要多谢段司隶了。”张让笑了笑，“我这次来也无旁的事情，就是为了此事，如此我也回去好交代。刘郎君，好自为之。”
张让不再多言，迈步离去。
“这次多谢段公了。”刘备全当无事发生，坐下与段颎一起饮酒。
“你是聪明人，应当能猜到张让此行的缘由，你半点也不怕？”段颎笑道。
“张让此来无非是受陛下差遣。今日我心绪不宁，一直觉得少算了何事，如今才想明白原来是少算了宦官。”
刘备喝了口酒，叹息一声，“如今宫中宦官各自成势。其一是蹇硕，自蹇硕之前的行事来看，此人多半为陛下门下走狗，只忠于陛下一人。”
“其二是曹节，曹节是前朝老臣，如今之所以还能占据高位，无非是尚未出现可替代此人之人。陛下对此人是在隐忍，好在此人识时务，懂进退，不然如今坟头的草已然有三尺高了。”
“其三便是张让，赵忠等人，这些人如今最受陛下信任，隐隐有了些将要取代曹节这些老人之势，日后定然会左右朝堂。”
“其四则是袁赦这般游离于三者之外的宦官势力。与其他三者既能合作，却又游离。宦官成如此之势，未必不是陛下刻意为之。”
段颎一笑，“我在雒阳摸爬滚打了多年才明白的事情，你倒是弄了个明白。如今的陛下未必是个好帝王，只是心性手段都是不差的。”
刘备点了点头，“所以陛下要张让入局也是为了制衡。至于想要制衡的是袁赦这般宦官，还是二袁这般的世家，只怕如今陛下自己都不曾想好。”
“你说的不差。”段颎倒了碗酒水，“制衡之术，本就是君王的常用之道。如今想来当年我和张奂之争，未必不曾有些制衡之术的影子。只怪当年气盛，不过若是不气盛，我们两人却也未必活的到今日。”
“段公说的有理。”刘备笑了笑，“所以唯有把水搅浑，深处其中之人才能更安全些。”
段颎一愣，“你这是何意？”
“段公莫要忘了，备手中还有一成。”刘备自顾自的倒上一碗酒水，“这一成，备已然想到要送给何人了。”