克孜勒库姆沙漠沙漠，夜晚。
夏日的克孜勒库姆沙漠是没有办法行军的，只有在夜晚才行。
不过，乞塔德将自己的命运全部交到了那个叫拉赫曼的土库曼马贼身上，实在是有些儿戏了。
幸运的是，靠近下海西北端的沙漠并没有想象中那样荒芜，这里还有好几条断断续续的河流，一堆堆的野草和灌木丛也随处可见。
当然了，他并不是全无准备。
按照诺尔布的说法，在锡尔河上游不远处有一个克孜勒奥尔达城，那是哈萨克大玉兹眼下能控制的最远城堡。
而在城堡附近有一条大型河流——克孜勒河从那里汇入锡尔河。
进入荒漠后，一开始径直往前走，走上大约百里时再折向东边，就会碰到克孜勒河，然后沿着河岸径直往南就可以抵达沙漠矿场附近——此时的克孜勒河不像后世那样半途就断流了。
它的发源地距离沙漠矿场只有几十里！
何况，作为穿越者的他连机床都造出来了，岂能没有指南针？
于是，拉赫曼实际上另有他用。
克孜勒，红色之意，白日里，在强烈阳光的照耀下，站在沙漠中央，恰似置身于一处喷着火焰的红褐色海洋，地面气温高达七十度，莫说人了，就连骆驼也敬而远之。
夜晚，只有夜晚，还是傍着河流的夜晚才是唯一的选择。
当然了，如果你选择靠近咸海的方向走，就没有这个顾虑。
不过乞塔德为了掩人耳目，只得深入沙漠内部走。
路上，乞塔德让拉赫曼靠着自己，并让几个亲兵将其夹在中间，虽然不怕他逃跑，但还是有备无患。
“拉赫曼”
“在”
“你认识拉西姆吗？”
“......”
“阿尔斯兰呢？”
此时，拉赫曼犹豫了一下，还是答道：“认识”
乞塔德不禁有些奇怪了，“如果他说认识拉西姆，而不认识阿尔斯兰我还可以理解”
“因为马贼内部对于出卖他人的人实施的惩罚极为严酷，还在牧户捉到马贼采取的措施之上”
“一般来说，他们惧怕马贼还多于牧户，像拉西姆这样的普通商人有什么害怕的？”
不过，他并没有强迫他，而是继续问道：“知道最近三个月发生在昆格勒的事吗？”
“知道”
这次拉赫曼倒是没有犹豫。
“等等”
乞塔德突然想到了什么，“你们与昆格勒的联络是通过船只进行的？”
拉赫曼点点头，“两个月以前，昆格勒发生了一件大事，原本该城以西的萨雷卡梅什湖附近的蒙古人发生了政变，信仰伊教的部落贵人杀了以前的大汗并取而代之”
“以前大汗的一对儿女侥幸逃了出来，不过在半途被曼吉特人截获了，双双被发卖为奴隶，儿子被卖到沙漠矿场，女儿被卖到昆格勒大浴池”
“据说在一个月以前他们被一个自称来自哈萨克小帐部落的贵人救下了，那儿子返回萨雷卡梅什湖，由于新任大汗不久，尚未完全掌控部落上下”
“那儿子又获得了木伊拉克他舅父部落的支持，秘密潜近萨雷卡梅什湖后突然出现，大湖附近的部民纷纷响应，反杀了新任大汗一家”
“由于那位哈萨克贵人曾经被昆格勒城的大商人安吉特盛情接待......”
“安吉特？”
“对，就是他，
他以前是布哈拉人，是布哈拉、希瓦两地最大的宝石商人，有着惊人的财富，背后势力也很强大，在波斯人撤离后，他又献出了自家的一半财产给曼吉特的亦剌克，于是深受信任”
“萨雷卡梅什人的第一次政变就是曼吉特亦剌克筹划的，第二次政变后，就说明亦剌克的筹划失败了，这让他有些恼火”
“于是，他准备杀了安吉特，不过安吉特事先收到讯息，提前跑了”
“跑到哪里去了？”
“不知道，按说整个玉龙杰赤城以北的领地都在曼吉特人的掌控之中，除非安吉特窜往大沙漠，否则是躲不过亦剌克的追捕的”
“不过，亦剌克虽然没有抓到安吉特，但安吉特在整个希瓦汗国的几座大城市都有商栈，于是自然就被他没收了，并将一半家产赏给了阿尔斯兰，让其继续往来土尔扈特进行宝石买卖”
听到这里，乞塔德不仅有些意外。
“安吉特？不像一个伊教名字啊，难道拉西姆这个名字他只是在土尔扈特人面前使用？”
正想着，拉赫曼继续说道：“据说那亦剌克拿下安吉特的几个商栈和房产后，至少可以供养他的常备军两年之久......”
“这亦剌克姓什么，他有多少常备军？”
“亦剌克叫阿尔图克，曼吉特人是希瓦最大的游牧部落，核心部落接近五万帐，外围的也有两三万帐，常备军有一万”
“一万？”，乞塔德暗忖，“一万常备军，连人带马每年至少需要八万石粮食，按照希瓦的物价，需要半两重的布哈拉银币近四十万枚，加上付给的薪饷，那就是五十万枚了”
于是他问道：“这么多，到底有多少？”
拉赫曼笑了一下，夜晚的克孜勒库姆沙漠月色皎洁异常，他笑起来时贪婪的神情一览无余。
“光是银币就至少三十万枚，黄金、宝石、粮食等加起来又是此数，加上商栈、屋宇、田地、牧场，一百万也是有的”
“阿尔斯兰告诉你们的？”
“......”
“好吧，你继续说吧”
“是，阿尔图克领兵北上后除了抓捕安吉特，另外分兵五千攻打萨雷卡梅什人，不过那新上位的小王子一早得到了讯息，早就带着族人迁到了科萨海的边上，并宣誓向波斯人效忠”
（科萨海，突厥人对里海的称呼）
“虽然波斯人赫赫有名的皇帝纳迪尔沙死了，但波斯帝国依旧存在，阿尔图克也不敢随意招惹，只得作罢”
“波斯人？”
“是的，他们在科萨海东岸不远处的巴尔坎纳巴德设置有管辖科萨海东岸之地的城堡和军队”
乞塔德暗道不好，“这么一来，恐怕沈慕华的人不一定能找到桑坤他们，反而会因为胡乱闯入萨雷卡梅什湖而被曼吉特人抓捕”
便赶紧问道：“既然萨雷卡梅什人离开了大湖，这处地方自然被曼吉特人占据了？”
“没有，据说，阿尔图克为了向在沙漠里驻牧的土库曼人示好，准备将这快地方赠给他们，不过波斯人也在拉拢他们，许诺可以让他们迁到阿什哈巴德谷地，眼下没有动静，显然土库曼大汗正在犹豫”
“就是那位盘踞在沙漠深处扎拉夫尚的大汗？”
“你......你也知道？”
“你是土库曼人，说说看，为何做了马贼？”
“这......”
乞塔德将军刺拿到了手里，加了锰料的军刺在月色下发射着刺眼的寒光。
拉赫曼赶紧说道：“不满贵人，这一带的土库曼人分为三拨，一半在阿什哈巴德附近的高山牧场，一半在希瓦，希瓦中的一半都是作为四大部族的牧奴而存在，剩下的一半只能在别人不感兴趣的荒漠里放牧”
“阿什哈巴德附近的基本上都皈依了伊教，牧奴都是四大部族从荒漠里捉拿过来的，既然还是牧奴，自然没有信仰伊教，荒漠里的也是如此”
“以前的荒漠土库曼大汗都是异教徒，对于境内的牧户管辖也很松泛，不过十年前那里也发生了政变，就像萨雷卡梅什人一样，信仰伊教的贵人上了台......”
“等等”，乞塔德似乎明白了什么，“那之前他们都信仰什么？”
“祆教”
“原来如此”，乞塔德不由十分奇怪，怎地到了十八世纪还有信仰祆教的部落？
他盯着拉赫曼问道：“你是祆教徒，是不是？马贼对于信仰并不坚定，里面估计信仰什么的都有，不过我奇怪的是，上次你们袭击沙尔卡尔时，大部分土库曼人为何都是戴着有着星月式样的头巾？”
“沙尔卡尔？”
拉赫曼一脸惊愕的模样，乞塔德仔细观察了一番，发现不似作伪。
暗道：“难道这拉西姆，或者安吉特亲自干的？不过又如何解释那些土库曼人？”
又想到一事，“沙漠矿场时下是谁在负责？”
“自然是阿尔斯兰，不过他眼下常驻昆格勒，沙漠矿场是他手下的人在打理......”
说话间，他们左手边的克孜勒河开始断断续续了。
乞塔德突然将手扬了起来，队伍立即停下来了。
乞塔德掏出望远镜观察了一番，然后屏声静气听了一会儿。
没多久，他再次举起望远镜。
半晌，他对帖赤那说道：“前面约莫四五里处似乎有人影晃动，今夜的大沙漠连一丝风也没有，肯定就不是风势引起的，那里还有隐隐的光亮，多半是随身携带的马刀反射的”
“他们就在克孜勒河附近掩藏着，这里正好可以过河，你让五十骑从东岸绕过去，你亲自带着五十骑从西岸绕过去，查看究竟后再回来”
“千万记住了，一旦发现大股敌人，不要恋战，即刻回来禀告！”
等帖赤那远去了，他又对楚琥尔说道：“将队伍散开，形成战斗队形！”
他这次对拉赫曼说道：“你肯定是荒漠土库曼部里的祆教徒了，若是我猜的不错，肯定是不愿跟着大汗皈依伊教才做了马贼，据我了解，荒漠里的马贼就以土库曼人最多，多半也是因为如此吧”
拉赫曼一时竟愣住了。